간암은 과거부터 매우 치명적인 암으로 알려져 있으며, 주로 술과 간염 바이러스에 의해 발생하는 것으로 알려져 있었습니다. 하지만 최근 연구에 따르면, 비알코올성 지방간이 간암의 주요 원인 중 하나로 부상하고 있습니다. 대한간학회에서 발표한 2021년 자료에 따르면, 비알코올성 지방간은 전체 간암 원인의 13.6%를 차지하며, 알코올성 간질환보다 더 높은 비율을 기록하고 있습니다. 그렇다면 비알코올성 지방간이 간암의 주요 원인으로 떠오른 이유는 무엇일까요?
비알코올성 지방간, 간암 원인 2위로 급부상
대한간학회의 2021년 자료에 따르면, 여전히 간암의 가장 큰 위험 요인은 B형 간염(58.4%)과 C형 간염(10.0%)이지만, 비알코올성 지방간이 이제 C형 간염과 알코올을 제치고 간암 원인 2위로 급부상했습니다. 2014년 대한간암학회 자료와 비교했을 때, 비알코올성 지방간의 비율이 크게 증가한 것을 알 수 있습니다. 이는 최근 몇 년간의 식습관 변화와 운동 부족 등으로 인해 비알코올성 지방간이 증가하고 있다는 사실을 보여줍니다.
간암의 위험성 : 50~60대에 집중
2023년 발표된 국가암등록통계에 따르면, 2021년에만 1만 5131명의 신규 간암 환자가 발생했으며, 이 중 남성은 1만 1207명, 여성은 3924명이었습니다. 간암 환자는 주로 50~60대에 집중되어 있으며, 60대 환자가 29.9%로 가장 많고, 70대 25.9%, 50대 20.1%로 나타났습니다. 이는 중장년층에서 비알코올성 지방간과 간암의 연관성이 높다는 것을 시사합니다.
비알코올성 지방간의 원인과 예방법
비알코올성 지방간은 술을 마시지 않음에도 불구하고 간에 지방이 쌓이는 상태로, 주로 지나친 열량 섭취와 운동 부족이 원인입니다. 면, 빵, 쌀밥 등 탄수화물을 지나치게 섭취하거나 기름진 음식을 즐기는 식습관은 비알코올성 지방간을 악화시킬 수 있습니다. 비만인 경우 비알코올성 지방간이 동반될 가능성이 높으며, 이러한 지방간은 점차 지방간염, 간경변증을 거쳐 간암으로 발전할 수 있습니다.
지방간 예방 및 관리 방법
지방간을 예방하고 관리하기 위해서는 식습관 개선과 운동이 필수적입니다. 체중의 5% 정도를 줄이는 것만으로도 간 수치가 호전되어 지방간이 개선될 수 있습니다. 이를 위해 채소와 같은 열량이 낮은 음식을 더 많이 섭취하되, 총 열량 섭취량은 줄이는 것이 중요합니다. 채소에 풍부한 식이섬유는 중성지방과 콜레스테롤 수치를 낮추어 지방간 예방과 관리에 도움이 됩니다. 또한, 빠르게 걷기와 같은 유산소 운동을 하루 30분 이상, 주 5회 이상 꾸준히 실천하는 것이 좋습니다. 근력 운동은 주 2~3회가 적당하며, 근육이 쉴 시간을 주어야 합니다.
간암의 증상과 조기 발견 방법
간암은 초기에는 증상이 거의 없으므로 발견이 어렵습니다. 하지만 오른쪽 윗배에 통증이 있거나 덩어리가 만져지거나, 복부 팽만감, 체중 감소, 심한 피로감, 소화불량 등의 증상이 나타난다면 이미 상당히 진행된 단계일 수 있습니다. 특히 간경변증 환자의 경우, 간암이 발생하면 갑작스럽게 황달이나 복수가 심해질 수 있습니다. 간암의 위험 요인이 있는 경우, 정기적인 복부 초음파 검사와 혈청 알파태아단백(AFP) 측정을 통해 조기 발견에 신경 써야 합니다.
마치며
비알코올성 지방간은 간암의 중요한 원인 중 하나로 자리 잡고 있습니다. 술을 마시지 않더라도, 식습관과 운동 부족으로 인해 간에 지방이 쌓이면 간암으로 발전할 수 있습니다. 이를 예방하기 위해서는 꾸준한 식습관 관리와 운동이 필수적입니다. 특히 중장년층은 간 건강에 더욱 신경 써야 하며, 정기적인 검진을 통해 간암의 위험을 줄이는 것이 중요합니다.
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